La gran mayoría de los accidentes automovilísticos son causados por la negligencia de los conductores. Al menos uno de los conductores tuvo parte, o incluso toda, la culpa y podría haber evitado el accidente con mayor atención y precaución. En otras palabras, los accidentes casi siempre son resultado de errores de los conductores.
En mis años como abogado especializado en lesiones personales he aprendido que, si bien cada accidente es único, un pequeño puñado de factores contribuyentes aparecen una y otra vez, y es prácticamente seguro que al menos uno de ellos estuvo en juego en una colisión determinada.
En este capítulo, analizaremos las causas más comunes de accidentes y cómo evitarlos. Sin embargo, el simple hecho de conducir responsablemente, evitando estos errores comunes, no significa que otro conductor, actuando irresponsablemente, no lo choque. Pero sí significa que, en caso de accidente, será más fácil demostrar que el otro conductor tuvo la culpa y que usted merece una compensación completa por sus lesiones y los daños a su vehículo.
Causa n.° 1: Exceso de velocidad
Una obvia: conducir demasiado rápido causa accidentes. Cuanto más rápido conduzcamos, menor será nuestro tiempo de reacción, menos tiempo tendremos para frenar y esquivar, y menos tiempo tendremos para observar nuestro entorno, que pasa cada vez más rápido a medida que aumentamos la velocidad. Cuando conducimos demasiado rápido, cualquier error que cometamos al volante se magnifica. Un segundo de distracción es más peligroso a alta velocidad: el coche recorre una mayor distancia mientras el conductor está distraído. Si corregimos demasiado la dirección, nos desviaremos más de nuestra trayectoria prevista cuanto más rápido vayamos. El exceso de velocidad también contribuye a la gravedad del accidente. La fuerza con la que dos coches chocan depende de dos factores: su masa o tamaño, y su aceleración, es decir, su velocidad.
Qué hacer: Respetar el límite de velocidad
Ciertamente, he tenido momentos en los que he sentido que el límite de velocidad en cierta zona era innecesariamente bajo, y sé que «ir con el flujo del tráfico» —una consideración importante, sin duda— puede significar conducir un poco por encima del límite establecido. Sin embargo, los límites de velocidad no son arbitrarios; están respaldados por investigaciones y décadas de análisis estadístico. En general, los límites de velocidad están bien calibrados para minimizar los accidentes, pero solo son efectivos si se respetan.
Además, si sufre un accidente cuando iba al límite de velocidad y el otro conductor no, este hecho jugará a su favor, ayudándole a establecer el papel del otro conductor en el accidente y, a su vez, a obtener la compensación que merece.
Causa #2: Conducir ebrio
Afortunadamente, ahora es bien sabido que conducir ebrio es extremadamente peligroso, tanto para el conductor intoxicado como para quienes comparten la carretera. Bajo los efectos del alcohol, nuestra coordinación, tiempo de respuesta y juicio se vuelven cada vez menos fiables cuanto más alcohol consumimos. Conducir ebrio representa un porcentaje significativo de muertes por accidentes automovilísticos en todo el país. Si usted sufriera un accidente conduciendo ebrio, incluso si la otra persona fuera claramente culpable, la compañía de seguros del otro conductor podría fácilmente rechazar su reclamación de indemnización.
Además, los costos de un arresto por conducir bajo los efectos del alcohol son altos, tanto emocional como financieramente. Emocionalmente, está la vergüenza de ser arrestado, de tener que ir a juicio, de lidiar con la Comisión de Vehículos Motorizados (MVC) y de contárselo a su familia, e incluso a su jefe. Incluso si decide no impugnar los cargos en su contra, sus finanzas sufrirán un gran impacto. Los costos iniciales son las multas, sanciones y recargos. También hay una cuota para inscribirse en las clases sobre alcohol y tendrá que pagar a la MVC para rehabilitar su licencia.
Qué hacer: No conduzca ebrio y manténgase alejado de los conductores que sospeche que están bajo la influencia del alcohol.
Por supuesto, no beba y conduzca; eso es obvio. Sin embargo, es igualmente importante dejar suficiente espacio a cualquier conductor que crea que pueda estar ebrio. ¿El coche zigzaguea? ¿Conduce muy por debajo del límite de velocidad? Si es así, haga lo necesario para apartarse de su camino de forma segura.
Causa n.° 3: Conducción distraída
La distracción al volante es una de las causas más comunes de accidentes de tráfico. ¿Qué constituye una distracción? Cambiar de CD, buscar una canción en el iPod, sintonizar la radio, buscar algo en la guantera, hablar con un pasajero… son fuentes comunes de distracción. Pero, sin duda, la más común, como seguramente ya habrás adivinado, es el omnipresente teléfono móvil. Ya sea que estemos hablando o enviando mensajes de texto, nuestros teléfonos móviles nos ocupan la mente, desviando nuestra energía mental de la tarea de conducir.
Como saben, Nueva Jersey aprobó recientemente una ley que exige a los conductores usar dispositivos manos libres. Problema resuelto, ¿verdad? Me temo que no: los estudios demuestran que usar auriculares no reduce en absoluto la distracción al hablar al conducir. De hecho, las investigaciones apuntan a una mayor distracción como resultado de los dispositivos manos libres.
Qué hacer: Colgar y conducir
Ciertamente comprendo a la gente que le gusta hablar por teléfono en el coche. Conducir puede ser tedioso, sobre todo si estás atrapado en el tráfico o recorriendo tu ruta diaria por enésima vez. Es tentador usar el teléfono para pasar el rato o trabajar. Ojalá no fuera así, pero me temo que las investigaciones al respecto son irrefutables: el uso del móvil perjudica significativamente nuestra conducción y es uno de los factores que más contribuyen a los accidentes de tráfico.
Si tu mente conduce con la misma intensidad, serás un conductor mejor y más seguro. Y esto puede tener un impacto significativo en tus posibilidades de ganar una reclamación. Si te dijera que dos personas tuvieron un accidente de coche y una hablaba por celular y la otra no, ¿qué te tentarías a suponer? En igualdad de condiciones, las compañías de seguros y los jueces suelen hacer la misma suposición.
Causa #4: Conducir cansado
La falta de sueño ralentiza el tiempo de reacción, disminuye la coordinación, disminuye la atención y perjudica el juicio. ¿Les suena familiar? Dormir poco puede perjudicar a los conductores tanto como el alcohol. Y, al igual que hablar por celular, el cansancio —que puede ir desde una leve somnolencia hasta la privación extrema del sueño— afecta nuestra capacidad para conducir con seguridad más de lo que solemos darnos cuenta en ese momento.
Qué hacer: dormir primero, conducir después.
Conducir ebrio conlleva un estigma considerable en nuestra sociedad, pero conducir cansado, aunque igualmente peligroso, no. Usted no conduciría ebrio, así que no conduzca exhausto. Si le cuesta trabajo no perder el conocimiento, si le cuesta mantener los ojos abiertos, si se queda dormido, aunque sea momentáneamente, deténgase lo antes posible, eche una siesta y luego vuelva a la carretera.
Causa #5: Conducir agresivamente
En la película El Día de la Marmota, Bill Murray le da el siguiente consejo a su compañero: «No conduzcas enojado. No conduzcas enojado». Aparte de que está hablando con una marmota, su consejo es bastante acertado. De hecho, la etiqueta de «conducción agresiva» abarca la mayoría de las prácticas y hábitos de conducción que frecuentemente causan accidentes.
Todos sabemos lo que suele implicar conducir agresivamente: seguir de cerca a otros vehículos, esperar hasta el último segundo para incorporarse, cortar el paso a otros conductores, cambiar de carril, tocar la bocina, acelerar rápidamente, negarse a dejar pasar a otros coches, y la lista continúa. Pero el problema de la conducción agresiva va más allá del conductor agresivo. Afecta también la forma de conducir de los demás, pudiendo provocar ira al volante o ponerlos nerviosos, lo cual no es un buen augurio para la seguridad vial.
Qué hacer: Conducir a la defensiva
Conducir a la defensiva simplemente significa ser cauteloso, estar alerta, por así decirlo. Significa dejar una distancia de varios autos entre tú y el auto que tienes delante, obedeciendo la «regla de los tres segundos». Significa usar la visión periférica, revisar los puntos ciegos, mirar por los espejos, usar la direccional antes de cambiar de carril y, en la mayoría de los casos, reducir la velocidad.
Causa #6: Ignorar el mal tiempo
En la mayoría de los accidentes relacionados con mal tiempo, las condiciones de conducción en sí mismas no fueron la causa del accidente, sino más bien la falta de consideración del clima por parte de los conductores. El mal tiempo suele provocar, entre otras cosas, mala visibilidad y carreteras resbaladizas. En primer lugar, el problema de la visibilidad: la cuestión no es si podemos ver, sino cuánto. Cuanto menos podamos ver, más rápido debe ser nuestro tiempo de reacción. Incluso en una noche despejada, por ejemplo, nuestra visibilidad se ve reducida: nuestros faros no pueden seguir las curvas de la carretera. Lo que podemos ver se limita al ángulo y alcance de los haces de luz, lo que nos da un acceso visual a mucho menos de nuestro entorno que durante el día. Y no hace falta decir que la lluvia, la nieve y la niebla limitan significativamente la visibilidad.
A continuación, la cuestión de la superficie de la carretera. Una carretera resbaladiza implica frenos y maniobrabilidad inciertos, una fórmula segura para un accidente. Contrariamente a lo que la mayoría de la gente cree, la lluvia y la nieve suelen ser más peligrosas justo después de empezar a caer: el aceite y el polvo que aún no se han lavado se combinan con el agua para formar una capa resbaladiza sobre la carretera.
Qué hacer: Respetar el clima
Por supuesto, lo mejor es evitar conducir con mal tiempo, pero sé por experiencia que no siempre es posible. Si tiene que conducir con lluvia, aguanieve o nieve, o incluso con niebla o en la oscuridad de la noche, conduzca con precaución y tome las medidas adecuadas. Respetar el clima también significa conducir muy por debajo del límite de velocidad en ocasiones.
En la nieve, descongele el parabrisas antes de conducir, ponga cadenas en las llantas y reduzca la velocidad considerablemente. En la lluvia, revise los limpiaparabrisas, descongele el parabrisas y, nuevamente, reduzca la velocidad. Con niebla, muchos conductores cometen el error de encender las luces altas con la esperanza de ver mejor. En realidad, la intensa luz de las luces altas se refleja en las gotas de agua en el aire, rebotando en los ojos del conductor y oscureciendo aún más el paisaje. Si tiene que conducir con mucha niebla, use las luces bajas y, como ya habrá adivinado, reduzca la velocidad considerablemente.
Causa #7: Descuidar tu coche
Hay un viejo dicho: un conductor es tan bueno como su coche. Aunque, en cierto sentido, podríamos decir lo contrario, hay bastante de cierto en ello.
Por supuesto, un coche que se avería en la carretera o autopista puede causar un accidente, pero los peligros que plantea un coche descuidado suelen ser más sutiles. A medida que el estado de un coche se deteriora, se vuelve cada vez menos fiable y responde peor: los neumáticos pierden agarre debido al desgaste de la banda de rodadura; los frenos pierden eficacia a medida que se desgastan las pastillas; las luces de freno, los intermitentes, los faros delanteros y otras luces de advertencia pueden fallar, lo que le expone a los peligros derivados de la falta de visibilidad y de que otros conductores no puedan verle o saber con antelación cuándo va a girar.
Qué hacer: Cuida tu coche
Debe supervisar continuamente el estado general de su vehículo para garantizar su seguridad y la de los demás en la carretera. Esto incluye mantener las llantas correctamente infladas, cambiar los limpiaparabrisas con regularidad y revisar el nivel de aceite. Sin embargo, la mayoría de nosotros no tenemos la experiencia necesaria para hacerlo todo por nuestra cuenta. Una simple inspección de seguridad en su concesionario local o con un mecánico cualificado es una medida económica para garantizar que su coche sea seguro para conducir.
Causa #8: Conducir un vehículo desconocido
Si no se siente cómodo o no está familiarizado con el coche que conduce, es mucho más probable que cometa errores o conduzca de forma errática. Y si no conduce bien, es más probable que tenga un accidente.
What to do: Get to know the vehicle
Si conduce un coche al que no está acostumbrado (el de un amigo, uno que acaba de comprar o uno que no ha conducido en mucho tiempo), es importante que se tome un momento para recordar dónde está todo antes de empezar a conducir: freno de mano, transmisión, direccionales, limpiaparabrisas, faros, luces altas, luces de emergencia, etc. Para familiarizarse con el coche, simplemente agarre el volante y pise el freno. Asegúrese también de que el asiento y el volante estén bien ajustados.
Dedicar unos segundos a esto es especialmente importante si estás acostumbrado a conducir un coche con una transmisión diferente. Si, por ejemplo, conduces un coche automático cuando estás acostumbrado a uno manual, dedicar un par de minutos a familiarizarte con el coche puede marcar la diferencia entre llegar sano y salvo a tu destino o pisar el freno de golpe buscando desesperadamente un embrague que no existe.
Causa n.° 9: Confiar en otros conductores
Muchos de los accidentes que he vivido a lo largo de los años se deben a que un conductor confiaba demasiado en otro. Piense en girar a la izquierda con la luz amarilla, uno de los accidentes más comunes. El conductor ve que la luz se pone amarilla, cree ver que los coches que vienen en dirección contraria desaceleran y atraviesa la intersección a toda velocidad, asumiendo que ninguno de los coches que vienen hacia él hará lo que probablemente él mismo ha hecho en muchas ocasiones: acelerar para cruzar la intersección antes de que la luz se ponga roja.
Otros conductores hacen lo que quieren, no lo que queremos que hagan ni lo que creemos que harán. Ven lo que ven, no lo que suponemos que ven, ni siquiera necesariamente lo que tienen delante. Hay muchos conductores desatentos, inexpertos y, sencillamente, malos. Y solo podemos hacer una cosa al respecto.
Qué hacer: Conducir como si nadie supiera lo que está haciendo
No se me ocurre un principio mejor para recordar ni un consejo mejor para seguir. Es parte de la razón por la que debemos mantener una distancia amplia entre nosotros y el vehículo que va delante, por ejemplo. Es la razón por la que siempre debemos estar atentos a los coches que nos rodean: podríamos estar conduciendo en el punto ciego de alguien que no tiene la capacidad de mirar ni la presencia de ánimo para indicar con unos segundos de antelación antes de incorporarse a nuestro carril. La gente comete errores; eso es lo que causa los accidentes. Pero si les damos más espacio en la carretera, nos damos un poco más de tiempo para apartarnos de su camino.
¿Sufrió un accidente? Póngase en contacto con Joseph M. Ghabour & Associates, LLC para hablar sobre su caso.
